如果仔細研讀《腓利門書》時，我們會有點困惑：第一，書中說明腓利門是一位愛心和信心充足，並使眾聖徒的心暢快的領袖。1（v.4-7）因此，我們會問，這麼好的一位弟兄，為何在書信字裡行間，我們覺得保羅對腓利門能否接納這位奴隸有所保留。第二，保羅寫這封書信用上不少當時希臘修辭的技巧，2雖然書中也間接表明他可以用使徒權柄，要求腓利門順服，然而他說他寧可用愛心求腓利門。為何保羅會用上這麼特別的方法去勸導一位滿有愛心和富有的腓利門去接納這位曾有負於他的奴隸？3
上列的問題，乃圍繞著本書兩大課題：保羅的「勸勉技巧」和腓利門的「接納之道」。（可以的話，筆記會在未來的文章中跟讀者們分享。）然而為要解開這些問題，必須先處理另一研究的課題──羅馬帝國下的奴隸制度。（不是分析阿尼西母是一個怎樣的奴隸，而是宏觀地了解整個羅馬帝國對奴隸的觀念和看待。）
古羅馬有不少文獻和史籍對帝國內的奴隸和奴隸制度有不少的形容，茲列出其中一點以作參考。筆者的目的乃盼望讀者能設身處地地體會腓利門和保羅在羅馬帝國下對奴隸和奴隸制度的感受和掙扎。
奴隸的由來
古羅馬最早的奴隸來自戰俘。羅馬是一個善戰的帝國，她的戰爭原理仍然是今天不少國家所參考。
奴隸是人嗎？
「不容改變的法律使羅馬奴隸的處境悲慘到無以復加的地步。奴隸主不把奴隸當人看，而把他當做可任意使用的東西。凱厄斯在《論習俗》4第一卷8章第1節說：『奴隸由其主人支配；在任何一個國家，主人對奴隸有生殺大權。』……你應該賣掉老牛、病畜、病羊、羊毛和羊、舊車、舊鐵器、年老的奴隸,有病的奴隸和其他一切多餘的的東西。……奴隸的一生離不開拷打,並且時刻面臨著釘死于十字架。」
「克里索斯說到過一個女主人，她把婢女的衣服脫光，綁在長榻的一端鞭打，打得那個可憐的婢女大喊大叫，街上過路的人都能聽見。挨打的婢女陪女主人去豪華浴室時，把傷痕累累的背部給所有人看。
特別殘忍的奴隸主竟然用奴隸喂養池塘裡的七鰓鰻。對此塞內加是這樣說的（《論寬恕》第1卷18章與《論忿怒》第3卷40章）5雖然允許使用一切方法對待奴隸,但是根據人類共有的習俗，某些方法對任何人都不能使用。毫無疑問，人人都恨書菍烏斯．波利奧，甚至比他的奴隸更恨他，因為他用人血養肥他的七鰓鰻。而且誰要是有甚麼過，他就下令把這個人丟進塘，其實那只是個蛇坑。無論他用奴隸喂七鰓鰻是為了自己吃，或者別無目的，只為讓七鰓鰻吃奴隸，他都死有餘辜。……
奴隸犯錯後，主人可以怎樣？
「自遠古以來，犯盜竊罪的奴隸和叛國投敵的自由公民都是從塔爾皮亞岩石拋下去摔死的。李維的《羅馬史》6 第 24 卷第 20 章告訴我們 370 名被抓獲的逃亡者在廣場上用棍捧拷打以後，拋到塔爾皮亞岩石下。 」
奴隸做錯事了就用火燒，逃跑的切掉雙腿，偷竊的砍斷兩手，貪吃的破肚子，說長道短的割舌頭，……總而言之，惹他生氣的奴隸身體哪一部分冒犯了，他就懲罰那一部分。…..毫無疑問，隨著奴隸人口的增長，主人對奴隸越來越多疑和殘暴，並且不斷發明出更狡詐的酷刑。」
帝國的奴隸政策
「另一方面，國家總是保顧奴隸主鎮壓奴隸的。它設置了捉拿逃亡奴隸的官員，即使只有一個奴隸殺了主人，也要處死家中所有奴隸。塔西圖在《編年史》7 第 14 卷第 42 章中舉了一個著名例子。我們必須仔細看這個例子，因為它說明，無論個別奴隸主對待奴隸多麼溫和，法律總是對奴隸不利。」
小結：
讀者們，當你閱畢上文的歷史記載，你有何感想。當然有些主人和奴隸生活在一起，關係也和諧，主要原因是因為奴隸這樣值錢的財產，不應受無休止的虐待和殘殺，這是對己有損的；然而國家和社會價值觀總是不能給奴隸作為人的肯定。國家總是保顧奴隸主鎮壓奴隸的，不容改變的法律使羅馬奴隸的處境悲慘到無以復加的地步。基於這些有關羅馬帝國下的奴隸景況。倘若我們身處當代的世界中，你是腓利門，會如何對待一位曾有損於你的奴隸。不要忘記，他要面對帝國中其他有錢同伴有別於他的價值取向，他也要面對他所擁有其他奴隸的反應。不嚴懲奴隸，以儆效尤，其他奴隸會否作反呢！感謝主，不知是否《腓利門書》的廣範流傳，使羅馬帝國中的基督徒真的對奴隸制度有著別於當時社會的其他人。基督徒釋放奴隸的例子很多。「在釋放奴隸之舉最常發生的城市家庭中，〔早期基督徒〕佔絕大多數」。再進一步指出，「釋放奴隸是在教會內當著主教的面進行」。8這是福音的大能，使人身體和靈魂也得著自由。
1「得了暢快」希臘文字根為ajnapauvw，意思帶有使人在預備從事勞動或艱苦工作而先「鬆弛、恢復精力」之意。
2不少聖經學者對《腓利門書》的希臘修辭研究頗有興趣；中文可參：楊克勤，《古修辭學：希羅文化與聖經詮釋》（第十六章，＜大使的游說與逃奴＞），（香港：漢語基督教研究所），2002，頁353-372。
3因篇幅所限，在此不能對腓利門為有錢人作詳細的闡釋，讀者可隨便參考《腓利門書》的注釋書，當中特別因腓利門有奴隸和能在家中設立家庭教會，這些要素也表明他在當時羅馬帝國的背境下，很合理地猜想他是有錢人。
4《論習俗》作者Caius, Insititiones。
5《論寬恕》和《論忿怒》乃同一個作者Seneca Junior, 書名分別為De clementia和De ira。
6李維的《羅馬史》是一本頗經典的作品。（Livy, Ab urbe condita libri）
7塔西圖的《編年史》也是一部無人不知的羅馬史料的古籍，是研究新約背景不可或缺的。(Tacitus, Annales)
8 施密特 (Alvin Schmidt)，《基督教對文明的影響》，（汪曉丹，趙巍譯，北京：北京大學），2004
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