隐修制度源自公元3世纪，当时一些基督徒为躲避罗马帝国的迫害及对世俗生活的不满和厌倦而隐居荒漠，自觉禁欲苦修，寻求在冥思祈祷中达到与基督合一的升华境界。他们最初采取了独修的方式，即独自遁入郊野荒漠，以完全与世隔绝的生活来潜心虔修。如3世纪时保罗·安高勒达为了逃避罗马皇帝的迫害，曾只身在深山隐居数十年，被教会尊为独修生活的创始人。而3世纪末叶埃及的安东尼弃家出走，在底比斯的旷野隐居独修，曾影响到四周广大地区，使：人们纷纷仿效追随，形成隐修高潮，他也因此被称为基督教隐修制之父。随着独修者的日益增多，埃及的帕科米乌率先倡导集体隐修生活。他在4世纪开始创立隐修院，把分散独修的信徒们组织起来，并为之制定了统一的修道生活规则，从而使最初的独处隐居之风发展为集体隐修的制度。


    基督教成为罗马帝国国教后，一些对帝国统治和官方教会不满的教徒也以隐修生活作为解脱，从而使修道者日增。在罗马帝国崩溃、西方中世纪社会形成的过程中，不少修院逐渐成为当时政治、经济和文化的中心，正统教会也以支持修道生活的方式来增强自身的势力，巩固其社会地位。这样，隐修制在中世纪欧得到巨大的发展和完善。其间，从古代隐修院兴起了各种不同的隐修修会，各会以修院为中心而建立起广泛的联系，并制定出系统、严格的隐修规则。

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